NASA“近地小行星哨兵”望远镜退役，新继任者预计3年后发射

近日消息，NASA近期宣布其NEOWISE航天器，在圆满完成了近15年的使命后，即将退役并计划在未来数月脱离轨道。作为行星防御计划的关键一环，NEOWISE在其服役期间，共探测到400多颗近地小行星和彗星，为人类的太空探索与地球防护工作做出了杰出贡献，标志着该项目的一个重要里程碑。

在近地轨道上，NEOWISE 的红外望远镜扫描了整个天空 23 次，拍摄了数百万张图片。它最初的任务是寻找来自星系、恒星和小行星的红外辐射，后来专注于太阳系内的物体。

探索近地天体

广域红外巡天探测器（WISE，Wide-field Infrared Survey Explorer）于 2009 年 12 月发射，最初设计的任务期限为七个月。在 WISE 完成检查并结束其主要的全天空天文巡天后，2011 年，由于其冷冻氢冷却剂耗尽导致红外探测器的灵敏度降低，NASA 将航天器置于休眠状态。但天文学家发现，红外望远镜仍能探测到靠近地球的物体，因此 NASA 于 2013 年重新激活了这一任务，进行了另外十年的观测。

这一重启的任务被更名为 NEOWISE。其目的是利用航天器的红外望远镜来探测那些飞行轨迹靠近地球的微小行星和彗星。

“我们从未想过它能持续这么长时间，”来自亚利桑那大学和加州大学洛杉矶分校的 NEOWISE 首席研究员艾米·梅因策尔（Amy Mainzer）表示。

8 月 8 日，位于加利福尼亚的 NASA 喷气推进实验室的地面控制员向 NEOWISE 航天器发送了最后的命令。目前，该航天器位于大约 350 公里高的轨道上，正在因大气阻力逐渐脱离轨道。NASA 预计，由于太阳活动增强导致的高层大气膨胀，探测器将在今年年底前重新进入大气层并烧毁，比预期提前几个月。该卫星没有自己的推进系统来将其推升至更高的轨道。

梅因策尔说：“太阳已经非常安静很多年了，但现在它开始重新活跃起来，这是放手的正确时机。”

迄今为止，大多数已探测到的近地天体都是通过地面望远镜发现的。但使用太空望远镜有其优势，因为地球大气层吸收了来自诸如小行星这类微弱天体的大部分红外能量。

梅因策尔说，使用地面望远镜的天文学家“主要看到的是反射在天体表面反射的阳光。”NEOWISE 则能测量来自小行星的热辐射，为科学家提供了它们的大小信息。“我们实际上可以通过相对较少的红外测量得到相当好的尺寸估计。”

NEOWISE 上的望远镜在尺寸上相对较小，主镜直径为 40 厘米，不到詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）的 1/16。但其广阔的视野使 NEOWISE 能够搜寻天空中的红外光源，非常适合研究大量的物体。这项任务最著名的发现之一是一颗正式命名为 C / 2020 F3 的彗星，更广为人知的名字是 NEOWISE 彗星，该彗星在 2020 年甚至肉眼可见。随着彗星逼近地球，像哈勃这样的大望远镜能够进行更近距离的观察。

NASA 科学任务理事会副主任尼古拉·福克斯（Nicola Fox）表示：“NEOWISE 任务取得的成功非同凡响，它通过跟踪可能对地球构成威胁的小行星和彗星，帮助我们更好地理解我们在宇宙中的位置。”

NASA激光通信技术突破！登月直播未来或将成真

7月25日消息，NASA实现了一项激光通信技术的重大突破，成功利用激光从飞行中的飞机向国际空间站传输了4K视频资料，并完成了回传，这标志着高速太空激光通信技术迈出了实质性的步伐，为未来深空探索的数据传输提供了全新可能。

这项突破性试验表明，NASA 有望在即将到来的“阿耳忒弥斯”登月任务中实现月球着陆的现场直播。更重要的是，这项技术为未来人类探索火星乃至更深远的宇宙铺平了道路。

传统上，NASA 使用无线电波进行地空通信，但激光通信技术利用红外光传输数据，速度比无线电快 10 到 100 倍。在这次试验中，工程师在一架飞机上安装了便携式激光终端，在飞越伊利湖时将数据发送到克利夫兰的地面中心。

随后，数据通过地面网络传输到新墨西哥州的 NASA 测试设施，科学家在那里将数据发送到距离地球约 3.5 万公里的激光通信中继演示（LCRD）卫星。最后，LCRD 卫星将数据转发到国际空间站上的 ILLUMA-T 终端。

尽管阿耳忒弥斯任务已被推迟，但载人重返月球任务仍按计划于 2028 年进行。届时，我们或许能在电视上欣赏到清晰的 4K 月球直播画面。